Le cheval de Camargue : emblème du sud de la France

Une légende millénaire

Le cheval Camargue serait né de l’écume de mer afin de sauver un homme poursuivi par un féroce taureau noir.

Ce serait Neptune qui, circulant en pleine mer, sur son char tiré par 9 chevaux blancs, aperçu un homme nageant vers lui. Neptune le bloqua au moyen de son trident afin de savoir ce qu’il faisait là. Cet homme lui dit qu’il se nommait Lou Camarguen et qu’il habitait dans « un pays magnifique où le ciel et la terre se mirent dans les étangs ». Neptune chercha à comprendre pourquoi il fuyait un si beau pays. L’homme lui expliqua qu’il était régulièrement poursuivi par un énorme taureau noir avec « des cornes en forme de Lyre », et qu’il n’avait d’autres solutions que de se réfugier dans le royaume de Neptune.

Le Dieu de la Mer décida d’aider ce pauvre homme et lui donna son cheval de tête : « voici mon meilleur cheval. Si tu sais t’en faire un ami, il sera pour toi un allié irremplaçable face au noir taureau. Mais rappelle-toi toujours qu’il vient des immensités de la mer et qu’il a été mené par un dieu : quoi que tu fasses, il faudra, quand bon lui semblera, le laisser libre de toute entrave venir humer à plein naseaux ses origines marines et divines ».

Une fois Neptune disparu sous les mers, l’homme se mit au travail pour dompter son cheval qui n’avait jamais côtoyé d’humains : « je ne serai jamais ton esclave mais ton ami » lui confia-t-il. Après 3 jours et 3 nuits, il pût enfin le monter et son cheval le mena vers le taureau. Il prit alors un bâton à 3 branches pour dominer l’animal.

C’est ainsi que naquirent les gardians équipés de tridents leur permettant de guider leurs troupeaux de taureaux et Lou Camarguen devint le père du Cheval Camargue.

Cheval Camargue, d’où viens-tu ?

S’il est une certitude, c’est que l’origine du Cheval Camargue est très lointaine. Il existe peu d’écrits scientifiques permettant de confirmer ses origines.
Les représentations rupestres de la grotte de Lascaux permettent de valider la présence du cheval Camargue dans sa région d’origine 15 000 ans avant notre ère.
Seule, la découverte d’un squelette sur la rive droite du Rhône, en 1875 par le professeur Nicolas, permet de confirmer cette théorie.

Des origines multiples … ou pas

Le Cheval Camargue serait un mélange entre les chevaux arabes et de chevaux locaux, ou alors un mélange de plusieurs origines (berbères, arabes, celtes et asiatiques) dont seuls, les spécimens les plus résistants, ont pu survivre créant, au fil du temps, une race capable de s’adapter aux aléas climatiques parfois difficiles du Delta du Rhône.

Des occupations variées

Cheval de bât, cheval de guerre, cheval des camisards cévenols, le cheval Camargue est ensuite devenu un cheval « agricole », puis de travail pour guider les troupeaux de taureaux. Le cheval Camargue a acquis depuis 1968, une reconnaissance officielle comme cheval de sang grâce à l’attrait touristique de la région, échappant ainsi à une disparition amorcée au début du XXème siècle du fait de la motorisation. La race est désormais protégée et le cheval Camargue est considéré comme cheval de selle depuis le 10 octobre 2002.

Cheval Camargue, où vis-tu ?

Traditionnellement, le cheval Camargue vit en semi-liberté en manade dans les enganes et les marais camarguais.
Ce modèle créé par Louis-Philippe en 1837 permis de sélectionner les plus beaux modèles dans le but d’améliorer la race. Malgré son succès, ce type d’élevage fût abandonné pour ne réapparaître que bien plus tard.

La liberté pour royaume

Aujourd’hui, pour recevoir l’appellation cheval Camargue, ce format d’élevage extensif, en liberté totale est obligatoire.
Une véritable manade « doit être d’un minimum de 20 hectares d’un seul tenant, contenir 4 poulinières et être localisée dans le berceau de la race ».

Leur nombre est réduit du fait de la pauvreté des marais : le cheval Camargue doit même arracher des herbes sous l’eau pour se nourrir, forgeant ainsi le physique et le caractère résistant du cheval Camargue.
Souvent accompagnés de bovins, les chevaux Camargue ne sont regroupés qu’une fois chaque année, pour la castration, le marquage ainsi qu'une visite sanitaire.

Les élevages sont répartis dans une zone triangulaire formée à l’ouest par Montpellier, au nord par Tarascon, à l’est par Fos-sur-Mer. Il est possible de voir des chevaux camarguais vers Salon de Provence, et dans une partie de la Crau, souvent en compagnie de bovins et de flamants roses, autres symboles de la Camargue.

Un cheval aux multiples particularités

Pour être inscrit au studbook de la race, le cheval Camargue doit mesurer entre 1.35 et 1.50m pour 350 à 500kg, avoir une tête lourde et carrée aux ganaches saillantes, une crinière fournie, et surtout être d’une couleur grise caractéristique.
Une foulée tonique et courte, des pieds larges lui donnant un aplomb sans faille, une robustesse à toute épreuve, font du cheval Camargue une monture idéale pour la randonnée car adaptée aux terrains marécageux qu’il parcourt. De plus, cette robe claire déplait aux moustiques et sa qualité de peau le préserve des piqures d’insectes.

Un cheval aux particularités insolites.

Les poulains naissent de couleur foncée, gris ou marron, et deviennent progressivement gris clair, pour ne revêtir la robe typique de la race qu’à l’âge de 5 ans. Ce phénomène est unique chez les chevaux primitifs, les chevaux sauvages étant plutôt marrons, isabelles ou bais foncés.
Ce changement de couleur est dû à un gène qui bloque le déplacement des pigments vers le poil.

Des juments au caractère particulier

Dame Nature faisant son œuvre, les juments rejettent les étalons de leur manade évitant une consanguinité trop importante et de fait un physique et une santé fragilisés.
Les poulains après quelques mois sont marqués au fer rouge du blason de leur élevage, sociabilisés par les manadiers puis redeviendront libres pendant 2 années avant d’être débourrés par un gardian.

Le cheval Camargue une fois dressé vivra désormais en semi-liberté.

Cheval Camargue, que fais-tu ?

Sa fonction première était de fouler les céréales et de participer aux activités pastorales.
Aujourd’hui, il est le compagnon exclusif des gardians dans la conduite des taureaux, mais également un très bon cheval de loisirs. Sa polyvalence et sa maniabilité font de lui une monture adaptée aux débutants dans de nombreuses disciplines. L’engouement pour le tourisme équestre lui confère un intérêt jamais connu.

De petite taille, rustique mais élégant, docile, le cheval Camargue offre également de belles prédispositions pour le spectacle, l’attelage mais également pour l’équithérapie.

Chaque 1er mai ou lors du rassemblement des Saintes Maries de le Mer en octobre le cheval Camargue est mis à l'honneur. 

Grâce à ces évolutions, le cheval Camargue est devenu un maillon essentiel de l’écosystème camarguais, tant pour sa conservation que pour l’entretien des marécages. 

Le cheval Camargue figure au cœur de nombreuses œuvres culturelles 

Notamment au cinéma 

• Le fameux film Crin Blanc (qui fût aussi un livre) contribua à la notoriété de la Camargue et reçut le prix Jean Vigo. Il a été qualifié comme « l’un des plus beaux films pour enfants de tous les temps ». Ce film a renforcé l'image de cheval sauvage .
• Le film de Fernandel, Heureux qui comme Ulysse, met sur le devant de la scène un cheval Camargue.

Mais également dans la littérature et la pub

• Le poème Mireille de Frédéric Mistral met en scène un cheval Camargue tout comme les tableaux du peintre Hermann-Paul
• La publicité Ricoré montre un cheval Camargue en plein galop dans la mer
• La Poste a même émis des timbres illustrés du cheval Camargue

Vous rêvez d’évasion, de liberté, de découvertes de beaux espaces, ce cheval mythique qu’est le Camargue vous procurera de belles sensations au travers de son vaste domaine et vous initiera à la culture camarguaise, confortablement installé dans une selle typique de la région.

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