Le cheval Irlandais : Irish Cob et Connemara

Un nouveau poulain naît en Irlande, quasiment toutes les minutes. Connemara, Hunter, Irish Cob ou Irish Draught, les races de chevaux irlandaises sont aussi variées que le temps sur la côte du Connemara ou à l’intérieur de ses terres sauvages ! Chaque race a sa spécificité et son terrain de prédilection, mais pour une randonnée à cheval en Irlande, les plus adaptés sont certainement le cheval connemara et l’Irish Cob.

L'Irish Cob

L’Irish Cob connu également sous le nom de Gypsy Cob (bien que certains critères puissent les différencier), tient son nom de ses origines liées aux gens du voyage.

Du fait des conflits et des famines qui jalonnent l’histoire de l’Irlande, de nombreux irlandais furent contraints de se déplacer : ce sont ces fameux « travellers », voyageurs forcés à l’immigration dans leur pays, qui, devinrent « gens du voyage » et furent donc souvent assimilés à des Gitans. Ils récupérèrent alors des petits chevaux trapus et souvent bicolores, servant la plupart du temps aux travaux agricoles, dont personne ne voulait chez les riches propriétaires car ils n’étaient pas à la mode…
Les « travellers » au fil des ans, ont fait de nombreux croisements, notamment avec l’Irish Draft, l’Irish Hunter, le Connemara, le Kerry Bog Pony, le Cob de Show…

L’Irlande ne sort de la misère financière que dans les années 1980. C’est à ce moment-là que la race prend son essor, et que l’apport de sang d’autres races anglo-saxonnes (Welsh, Shire, Clydersdale) s’intensifie grâce à un trafic maritime avec les îles Britanniques.

Le mélange de toutes ces races a permis, au fil du temps, d’élaborer le modèle actuel de l’Irish Cob.
De nos jours, sorti de son utilisation de traction animale, agricole ou non, l’Irish Cob est essentiellement employé en équitation de loisirs, en attelage et en équitation de spectacle. C’est un compagnon merveilleux pour toute la famille du fait de sa taille moyenne et de son caractère docile, coopérant et volontaire.

L’Irish Cob présente un aspect général compact et puissant, imposant, large aussi bien par la musculature que par l'ossature. Il est équilibré et proportionné ce qui lui confère une aptitude à la polyvalence.
Ses crins et fanons, sont très abondants. En France, on le connaît surtout de robe pie mais, toutes les couleurs sont admises.

Le Connemara

Le Connemara situé sur la côte Ouest de l’Irlande, est la région qui a donné son nom au poney CONNEMARA. Contrée très accidentée, sauvage et montagneuse, elle est parsemée d’innombrables lacs se confondant avec l’océan. Mélange de tourbières et d’herbages pauvres séparés par des murets de pierres allègrement sautés par ces poneys vivant la plupart du temps en liberté. L’origine de la race est obscure, l’existence de chevaux dans cette région remonte au 4ème siècle avant notre ère.

Les chevaux en provenance de la péninsule ibérique ont au cours des siècles profondément marqué la race Connemara, ainsi que plus récemment les apports de Pur-Sang Anglais, Irishdraught, Clydesdale, Pur-Sang Arabe… Une légende voudrait qu'il ait des ancêtres parmi les survivants des chevaux de l'Invincible Armada, qui fit naufrage au large de l'Irlande en 1588. Mais il est plus probable que des négociants irlandais aient acheté des chevaux espagnols pour les croiser avec des sujets locaux.

C’est en 1923, que la Connemara Pony Breeders’ Society fut fondée en Irlande, le premier Studbook fut édité en 1926. La popularité du Connemara s’est étendue dans le monde entier, la France a, avec l’Irlande, le cheptel le plus important.

S'il ne reste plus guère de poneys sauvages, de nombreux connemaras sont encore élevés dans leur milieu d'origine ou dans des conditions similaires: aux abords du littoral, dans des landes désolées.

Une résistance immense, un cœur d’or, un énorme courage, le connemara est devenu l’un des meilleurs poneys de sport actuel et l’ami des enfants comme des adultes. Les conditions difficiles de sa région d'origine ont contribué à développer son intelligence, capable de s'adapter à toutes les circonstances ou presque. Les apports des différentes races en ont fait un animal au caractère remarquablement équilibré, à la fois éveillé et paisible. Franc, plein d'une énergie sagement distribuée et de courage, il est l'image même de la force tranquille.